Termenul „vitamine" îl vom aplica doar în raport cu un grup specific de compuşi organici, conţinând carbon, hidrogen şi oxigen, uneori azot, sulf, fosfor şi alte elemente chimice, asociate în diverse moduri, compuşi care, conform ştiinţei medicale, sunt absolut necesari vieţii. Vitaminele asigură organismului uman sănătatea şi funcţionarea normală. Altfel zis, este necesar să asimilăm din hrană, periodic, o anumită cantitate de vitamine; în caz contrar ne vom îmbolnăvi.

Lipsa vitaminelor în hrana dumneavoastră va determina, în mod obligatoriu, apariţia unei anumite boli sau dereglări. Este nevoie să facem diferenţa dintre vitamine şi alţi compuşi, numiţi „pseudovitamine". In urma asimilării acestora puteţi avea un anumit beneficiu - ameliorarea sănătăţii dvs., dar lipsa lor din alimentaţie nu are ca rezultat îmbolnăvirea propriu-zisă. Substanţele respective pot fi numite componenţi alimentari sau suplimente alimentare, care doar hrănesc organismul. Componentul alimentar poate fi ori absolut necesar vieţii, ori neimportant pentru organism. Vitamina, însă, este absolut necesară.

Este cazul să mai spunem că vitaminele veritabile nu sunt vitamine pentru toate organismele vii. De exemplu, majoritatea mamiferelor sintetizează vitamina C (acidul ascorbic) în propriile organisme, de aceea nu e nevoie s-o asimileze din hrană. Pentru unele mamifere, deci, acidul ascorbic nu este o vitamină, deşi este aceeaşi substanţă absolut necesară organismului uman.

Oamenii şi unele primate, cum sunt cobaiul şi liliacul, au pierdut proprietatea de a produce vitamina C proprie şi trebuie să asimileze din hrană o cantitate suficientă din această vitamină; în caz contrar, vor suferi de scorbut şi în cele din urmă vor muri din cauza insuficienţei vitaminei C.

Pentru noi acidul ascorbic este o vitamină caracterizată de două particularităţi:
1) nu o putem sintetiza în organism şi de aceea trebuie să o asimilăm din hrană;
2) este absolut necesară pentru viaţa şi sănătatea noastră, în urma insuficienţei ei apărând simptome specifice.