Potasiul este un mineral esențial în organism pentru că face parte, alături de sodiu și de clor, din electroliții absolut necesari funcționării tuturor organelor din corp. Termenul de electrolit se referă la faptul că într-o soluție, aceste substanțe formează ioni care conduc electricitatea. Aproximativ 95% din potasiul din corp se găsește în interiorul celulelor, în timp ce sodiul și clorul se găsesc predominant în afara celulelor.

Fiecare celulă din corp are nevoie de potasiu pentru a exista. Se consideră că o celulă este vie atunci când are o activitate electrică la nivelul membranei. Pentru aceasta fiecare celulă din organism are nevoie de potasiu. Potasiul joacă un rol important în contracția mușchilor și în funcționarea nervilor. Pentru că și inima este un mușchi, funcționarea acesteia este dependentă de concentrația potasiului, iar fluctuațiile foarte fine ale potasiului au consecințe importante asupra cordului.

Este implicat în depozitarea carbohidraților folosiți drept combustibil de către mușchi. Numeroase enzime au nevoie de potasiu pentru a funcționa.

Semnele deficienței de potasiu
- slăbiciune musculară;
- crampe musculare;
- balonare, constipație, durere abdominală;
- stare de confuzie;
- iritabilitate;
- oboseală;
- probleme de inimă (aritmii);

Concentrația scăzută a potasiului în sânge poartă numele de hipokaliemie. Aceasta este de cele mai multe ori rezultatul pierderilor de potasiu în urma vărsăturilor abundente, diareei cronice, utilizării de diuretice, afecțiunilor renale sau tulburărilor metabolice.

Aportul alimentar redus de potasiu de obicei nu conduce la hipokaliemie. Dietele foarte sărate, bogate în sodiu și sărace în fructe și legume influențează concentrația de potasiu, de aceea, în aceste condiții potasiul trebuie suplimentat.

Situația opusă, adică o concentrație peste limitele normale a potasiului în sânge, se numește hiperkaliemile și este toxică în special pentru inimă, producând dereglări ale ritmului cardiac, chiar stop cardiac.

În majoritatea cazurilor, organismul menține nivelul potasiului într-un interval foarte strâns și nu este posibil în mod normal să apară simptomele toxicității prin aport de potasiu pe cale alimentară sau din suplimente. Însă un aport ridicat de săruri de potasiu (clorură de potasiu sau bicarbonat) poate produce greață, vărsături, diaree sau ulcer.