În accepţia acestui înalt for medical internaţional, alcoolismul reprezintă o boală cu răspândire în masă, o problemă de sănătate publică. Alcoolismul cronic constituie totodată o problemă socială, în primul rând prin gradul de răspândire, care, deşi nu depăşeşte 6% în nici o comunitate mare de pe glob, merită toată atenţia prin pericolul pe care-l prezintă atât pentru generaţiile de astăzi, cât şi pentru cele de mâine.
Când vorbim de alcoolism ca factor de degradare umană, ne gândim atât la daunele produse de intoxicaţia alcoolică acută, cât şi, mai ales, la cele datorite alcoolismului cronic. Prin faptul că este cea mai veche şi cea mai răspândită toxicomanie de pe lume şi că în determinarea lui converg factori multipli, alcoolismul constituie o problemă deosebit de complexă, medicală, socială, economică, pedagogică şi etică în acelaşi timp.
Consumul de alcool a crescut în ultimul timp ca volum si frecventă, iar vârsta la care se începe băutul a scăzut. Studiile efectuate arată că obiceiul consumului de alcool începe din adolescentă si la debutul vârstei adulte, dar consecintele patologice nu apar decât în decursul mai multor ani. Adolescentii sunt rareori consumatori cronici de alcool; mai degrabă au tendinta de a ceda ocazional unui consum excesiv de alcool. Dependenta de alcool se instalează după mai multi ani si majoritatea persoanelor care solicită asistentă medicală au peste 30 ani.
Se observă diferente importante între sexe privitor la consumul de alcool si la efectele fizice produse de acesta. În tările dezvoltate, tinerele consumă alcool la fel de frecvent ca tinerii, dar în cantitate mai mică. Continutul mai redus în apă al organismului femeilor face ca acestea să fie mai vulnerabile decât bărbatii la efectele alcoolului. Rezultă că prin consumarea aceleasi cantităti de alcool consecintele asupra sănătătii vor fi mai grave la femei.
Alte diferente între bărbati si femei pot fi de ordin socio-cultural. În numeroase tări consumul de alcool de către tineri este considerat ca o consolidare a imaginii masculine de virilitate si maturitate. Consumarea de alcool de către femei este privită diferit: femeia care bea mult este obiectul dezaprobării sociale si, în consecintă, ea încearcă să disimuleze dificultătile cu care se confruntă în loc să solicite un ajutor calificat.
Cauzele consumului de alcool la tineri
- Anumite tipuri de personalitate (hiperemotivi, persoane cu complexe de inferioritate si cu instabilitate psihică); alcoolul facilitează debarasarea de dificultăti de ordin caracterial, redă încrederea si permite afisarea unei false bunăstări.
- Terenul ereditar (transmiterea genetică a unei enzime implicate în metabolismul alcoolului)
- Traditii proalcoolice
- Presiunea grupului
- Dorinta de experimentare (pentru multi tineri alcoolul este un simbol de maturitate)
- Exemplul idolilor
- Conflicte cu părintii
- Mediu social
- Teama de obligatiile impuse de vârsta adultă (de ex. căutarea unei slujbe).