Doamnele însărcinate se așteaptă să nască la termen, însă uneori nașterea are loc mult mai devreme decât se așteaptă. În ultimii ani numărul nașterilor premature a crescut, iar specialiștii nu au reușit să găsească cauzele pentru care nașterea se declanșează înainte de termen.
O sarcină normală durează circa 40 de săptămâni. O naștere prematură apare atunci când travaliul are loc cu mai mult de 3 săptămâni înaintea datei (copil născut la mai puțin de 37 de săptămâni). Copiii născuți înainte de 32 de săptămâni de sarcină se expun multor riscuri și complicații - probleme de respirație sau afectarea sănătății psihice. Odată cu înaintarea sarcinii, riscurile și complicațiile ce pot apărea se micșorează. Spre binele copiilor, prematurii de 35 de săptămâni au riscuri minime de afectare a stării de sănătate.
Cu toate că cauzele nașterii premature nu sunt complet depistate, specialiștii au ajuns la concluzia că acestea sunt cauzate îndeosebi de infecții bacteriene ale mamei în timpul sarcinii sau de anumiți factori care predispun la pre-maturitate. Primul factor important pe care gravida trebuie să-l facă pentru a preveni o naștere prematură este să mențină un regim de viață echilibrat și sa nu evite nici o consultație prenatală. Aceasta se face pentru ca specialistul să descopere eventualele probleme ce pot duce la afectarea sarcinii. Îngrijirea atentă, odihna, viața fără stres, alimentația echilibrată și evitarea substanțelor toxice reprezintă moduri simple, care pot micșora riscul de naștere prematură.
Unele nașteri premature sunt declanșate spontan, pe nepregătite, datorită ruperii premature a membranelor. Restul nașterilor premature se datorează unor complicații ale sarcinii (sângerări vaginale, malformații uterine, hipertensiune arterială, diabet, disfuncții și infecții ale tractului urinar) ce îi determină pe medici să inducă travaliul terapeutic.
Unele femei însărcinate sunt mai expuse riscului de naștere prematură decât altele. Cercetările arată că doamnele care poartă o sarcină multiplă, care au avut o naștere prematură în antecedente sau cele care au malformații ale aparatului genital, au șanse mult mai mari ca travaliul să se declanșeze înainte de termen. În plus, are importanță vârsta mamei. O mamă prea tânăra (cu vârsta mai mică de 17 ani) sau cu vârsta mai înaintată (mai mult de 35 de ani) este mai predispusă să aducă pe lume un nou-născut prematur.
Durerile abdominale, lombare, scurgerile vaginale, sângerările vaginale, senzația de presiune pelvină sau usturimile în timpul urinării pot fi semne ale unei nașteri premature. Dacă medicul consideră că gravida se află în travaliu prematur, poate decide să amâne nașterea pentru câteva zile, pentru a-i acorda copilului mai mult timp pentru a se dezvolta corespunzător.
Odihna, fluidele administrate intravenos sau tocoliticele pot ajuta medicul să amâne nașterea pentru câteva zile. Dacă simptomele apar în cea de-a 35 a săptămână de sarcină, amânarea nașterii poate să nu fie necesară.