Alunițele sau nevii apar sub forma unor pete mici, pigmentare (de culoare maronie, violacee, culoarea pielii etc.). Ele sunt produse de anumite celule de la nivelul tegumentului care produc pigment.
Forma nevilor este foarte variată, putând fi rotundă cu margini bine conturate sau neregulate, pot să apară sub forma unor excrescențe netede sau rogoase, pigmentate sau nu, cu margini neregulate sau nu, pot avea mai multe nuanțe etc.
Nevii apar încă de la naștere și continuă să apară până după pubertate. După această vârstă rata de apariție este foarte mică. Factorii care favorizează apariția alunițelor sunt reprezentați de expunerile la soare (apar pe zonele pielii cele mai expuse: umeri, față, mâini etc.), de influența genetică, de sex (de obicei femeile au mai multe alunițe decât bărbații), de culoarea pielii (cei cu piele foarte albă fac mai multe alunițe, pistruiații).
Nevii își pot modifica în timp aspectul, mărindu-și dimensiunile sau, din contra, reducându-le până la dispariție.
În general nevii sunt fără semnificație patologică, însă în unele cazuri se pot transforma în cancer de piele, mai exact în melanom malign. Acesta este cel mai sever tip de cancer de piele și este cauzat cel mai adesea de expunerile scurte la soare, însă intense, spre exemplu într-un concediu de o săptămână la mare.
Aceste expuneri rare la soare, de scurtă durată și intense prezintă un înalt risc pentru apariția cancerului de piele. Melanomul malign poate apărea în orice regiune a corpului, pe o aluniță preexistentă sau într-o zonă a pielii care anterior era sănătoasă.
El apare adesea ca o aluniță a cărei dimensiuni se extind rapid, “pata pigmentară” atinge diametre de ordinul centimetrilor. De obicei prezintă mai multe nuanțe decât alunițele normale (nevii normali au maxim două nuanțe), pata pigmentară este deranjantă, în sensul că este pruriginoasă (produce mâncărimi), poate fi ulcerată, hemoragică, prezintă o crustă fără să fi fost traumatizată antecedent, are margini neregulate, se poate inflama, infecta etc.
Nu este obligatoriu ca toate aceste caracteristici să apară concomitent, însă prezența unei singure trăsături de anormalitate din cele de mai sus ridică suspiciunea de transformare malignă (melanom).