Aerul cu care respirăm reprezintă un amestec de gaze, ce alcătuiesc atmosfera, adică învelişul gazos care înconjoară globul pământesc. Aerul include părţi componente ale atmosferei, cât şi cantităţi variabile de diverse amestecuri de origine naturală şi poluanţi, produşi prin activitatea antropogenă.

Aerul atmosferic reprezintă un amestec fizic, şi nu un compus chimic de gaze, datorită cărui fapt, în cazul unui conţinut procentual practic constant de părţi componente ale aerului la diferite înălţimi, în urma modificării densităţii atmosferei, se schimbă concentraţiile şi presiunea lor parţială. Aerul este sursa principală de oxigen, este necesar organismului pentru procesele de oxidare şi de menţinere a vieţii.

Un adult inspiră în 24 ore până la 30 şi mai mulţi metri cubi de aer. Puritatea acestui aer are o importanţă foarte mare pentru sănătate. Chiar şi o cantitate mică de substanţe nocive sau microorganisme patogene ce se află în aer exercită o influenţă negativă asupra sănătăţii omului.

Aerul atmosferic însă se impurifică permanent cu bioxid de carbon, care este expirat de oameni şi animale, cu produse gazoase formate în procesul descompunerii substanţelor organice în sol şi în diferite reziduuri, cu praf, cu fum, cu gaze de eşapament, cu deşeuri sub formă de gaze sau pulberi de la diferite întreprinderi industriale.

Puritatea şi componenţa relativ stabilă a atmosferei se datoresc unor forţe puternice de autopurificare: vântului care transportă impurităţile aducând în locul aerului viciat aer curat; precipitaţiilor atmosferice; acţiunii chimice a oxigenului şi ozonului, care oxidează substanţele organice şi alte impurităţi din aer; plantelor, ce absorb bioxidul de carbon, îmbogăţind aerul cu oxigen; radiaţiei ultraviolete a soarelui, datorită căreia vaporii de apă din straturile superioare ale atmosferei se descompun cu eliminare de oxigen.

Deoarece organismul se află în strâns contact cu aerul atmosferic, asupra lui acţionează nu numai compuşii chimici ai aerului, dar şi factorii meteorologici, ce caracterizează starea fizică a atmosferei: temperatura, umiditatea şi mişcarea aerului, presiunea atmosferică, radiaţia solară care străbate atmosfera, radioactivitatea etc.

Factorii meteorologici au o mare importanţă pentru organism, dar sunt instabili şi se caracterizează prin schimbarea intensităţii. Temperatura, umiditatea, mişcarea aerului şi energia radiantă exercită o mare influenţă asupra uneia din cele mai importante funcţii ale organismului - metabolismul termic.

Studierea acţiunii diverşilor factori meteorologici, precum şi a influenţei pe care o exercită starea vremii şi clima asupra organismului permite a elabora unele măsuri, recomandări atât în ceea ce priveşte folosirea acţiunii pozitive a acestor factori asupra sănătăţii, cât şi în prevenirea influenţei lor negative.