Asupra omului acţionează radiaţii ionizante provenite, în mod natural, din mediul înconjurător - iradierea naturală, sau ca rezultat al folosirii substanţelor radioactive în diferite scopuri - radierea artificială.

Mediul ambiant conţine, sub formă de impurităţi, cantităţi mici de substanţe radioactive ce emit raze ionizante (fondul natural radioactiv). Principalele surse de radiaţii naturale sunt: radiaţiile cosmice, radioactivitatea solului, apei, aerului, produselor alimentare etc.

Radiaţiile cosmice sunt de origine solară mai mare la altitudine şi mai scăzută la suprafaţa pământului, fiind absorbite de atmosferă.

Radioactivitatea naturală a aerului, apei şi produselor alimentare se datoreşte migraţiei substanţelor radioactive din sol. Elementele radioactive principale din aer sunt radonul şi toronul, care provin din dezintegrarea radiului şi toriului din sol.

Radioactivitatea naturală a apei, de asemenea, provine din sol şi este mai mare la profunzime decât la suprafaţă. Elementele radioactive mai frecvent întâlnite sunt: radiul, uraniul, radonul. Substanţele radioactive din sol şi apă sunt absorbite de plante, apoi nimeresc în organismele animale, exercitând astfel influenţă radioactivă asupra produselor alimentare.

Iradierea naturală din mediul ambiant oscilează în jurul valorii de 100 mrad (lmGy) anual (Lucia Alexa).
Folosirea energiei nucleare, în diferite scopuri, a determinat contaminarea radioactivă a mediului înconjurător, care în unele cazuri atinge parametri nocivi pentru sănătate.

Cele mai puternice surse de poluare cu radiaţii ionizante artificiale sunt:
- exploziile nucleare şi experimentale;
- centralele nuclearo-electrice;
- activităţile industriale;
- exploatările miniere radioactive;
- utilizarea izotopilor pentru investigaţii în agricultură, industrie;
- utilizarea substanţelor radioactive în medicină.