Activitatea umană este indisolubil legată de mediul ambiant, unul dintre factorii căruia este apa. Compoziţia chimică, gradul de poluare bacteriană a apei influenţează în mare măsură sănătatea şi condiţiile de viaţă ale populaţiei.
Hidrosfera ocupă cea mai mare parte a Terrei. Sub influenţa legilor de hidratare, a radiaţiei solare, apa trece dintr-o stare fizică în alta - vapori, lichid, gheaţă. Apa este prezentă în compoziţia solului, rocilor, în aer sub formă de vapori, astfel menţinându-se o circulaţie permanentă a apei: suprafeţele acvatice-atmosfera-solul.
Hidrosfera influenţează clima şi condiţiile sinoptice în diferite regiuni ale globului, acest fenomen datorându-se capacităţii mari de termoabsorbţie a apei. Apa poate absorbi cantităţi considerabile de căldură, în acest timp ea având, în fond, o temperatură relativ constantă. Astfel, suprafeţele mari acvatice acumulează cantităţi mari de căldură, care apoi se degajă în mediul ambiant, ceea ce contribuie la instalarea unui climat mai blând anume în zonele de litoral.
Totodată, de rând cu alţi factori, apa influenţează suprafaţa terestră, participând la formarea rocilor solului, modificând landşafturile Terrei.
Din timpurile străvechi omul a folosit apa în mai multe scopuri. Se ştie că apa serveşte drept sursă de energie electrică şi este folosită pe larg în industrie, agricultură, ca mediu de transport. Multe tehnologii industriale solicită cantităţi considerabile de apă - fierberea, decantarea, dizolvarea, cristalizarea, răcirea, încălzirea etc.
Cantitatea totală de apă de pe pământ o constituie 1386 mln km , dintre care numai 2/5 (35 mln km ) e apă dulce, atât de necesară omului. Dar apa pe glob e repartizată neuniform.
Apa, fiind din punct de vedere chimic un compus simplu de oxigen şi hidrogen, reacţionează uşor cu alte substanţe chimice, formând hidroxizi şi hidraţi.
Totodată apa, fiind un solvent bun, dizolvă majoritatea compuşilor chimici, e necesară aproape pentru toate reacţiile chimice, de aceea în natură apa pură chimic aproape că nu se întâlneşte. Apa conţine anumite cantităţi de Na, Ca, Mg, C, H2, S, O2, Hg etc. În apele naturale se atestă cantităţi mici de Zn, Pb, Mo, As, F2, I2 şi alte microelemente.
În fond, apa este un solvent inert, nu-şi schimbă compoziţia sub influenţa substanţelor pe care le dizolvă. De aceea substanţele dizolvate în apă nimeresc în organism împreună cu ea intacte.
Deşi apa are o mare importanţă fiziologică şi igienică pentru organismul uman, ea poate avea şi influenţă negativă.
Această influenţă se manifestă prin transmiterea bolilor contagioase, condiţionarea anumitor patologii necontagioase din cauza compoziţiei chimice specifice, prin caracteristici organoleptice nefavorabile (gust, miros neplăcut etc).