După faza iniţială caracteristică de ebrietate, cu dureri de cap, vărsături, ameţeli, tulburări de vorbire, de echilibru şi de comportare, intoxicatul prezintă semne nervoase: agitaţie, greutate în respiraţie, apoi somnolenţă adâncă, până la comă. În prezenţa frigului, a gerului, simptomele intoxicaţiei sunt mai grave. Deosebirea de alte come constă în aceea că în coma alcoolică respiraţia intoxicatului miroase a alcool.
Gravitatea intoxicaţiei depinde de cantitatea şi de concentraţia în alcool a băuturii consumate, precum şi de urgenţa acordării primului ajutor. Neexistând un antidot pentru alcool, cel mai bun procedeu de prevenire a comei este împiedicarea absorbţiei alcoolului în organism, absorbţie care începe după circa un sfert de oră de la ingestia băuturii.
Acest lucru se face mai întâi prin provocarea de vărsături, iar apoi dacă intoxicatul poate să înghită, va lua un purgativ pentru a se elimina şi alcoolul care a trecut în intestin. De asemenea, consumul de lichide, de ceaiuri diuretice va favoriza eliminarea unei părţi de alcool, prin urină.