Martiri ai reformei agrare
Cu sprijinul plebei romane, Fratii Gracchus au pus in aplicare reforme institutionale si economice radicale.
Tiberius Gracchus, ales in anul 134 tribun al plebei in ciuda originii sale aristocrate (Scipio Africanul era bunicul sau), a aparat interesele romanilor simpli impotriva reprezentantilor proprietarilor.
Impartirea pamantului
El a prezentat un proiect limitand suprafata exploatarilor agricole la 500 de pogoane (128 de hectare) si a propus distribuirea pamanturilor statului taranilor ruinati prin scaderea cursurilor. Printre altele, a dorit sa scurteze durata serviciului militar pentru plebei si sa abroge monopolul aristocratilor asupra tribunalelor.
In timpul rascoalei care a urmat dupa anuntarea acestei ultime masuri, Tiberius Gracchus, incercuit de partizanii lui pe Capitoliu, a fost ucis cu ciomegele de zbirii senatului care i-au aruncat corpul in Tibru.
Impartirea graului
Zece ani mai tarziu, Caius este ales, la randul lui, tribun al plebei; amintirea celor trei sute de cetateni masacrati alaturi de fratele sau i-a impus o mai mare prudenta. A reusit, totusi, sa faca sa fie votat cel mai sistematic si mai radical program de reforme pe care Roma il cunoscuse pana atunci. Sustinut activ de partidul popular pe cale de a se infiinta pentru a da o noua baza politica miscarii democratice, Caius impune votarea unei legi agrare de redistribuire a domeniului statului care ii aduce sprijinul taranilor ruinati. Apoi isi consolideaza popularitatea in randul negustorilor intensificand politica coloniala, devine eroul maselor populare orasenesti punand sa fie vandut graul la jumatate de pret pe pietele italiene. In plus, cetatenii saraci, carora le venea atat de greu sa-si plateasca echipamentul militar, il primesc de acum inainte gratuit.
Impartirea puterii
In paralel, Caius incearca realizarea unei reforme politice indraznete aducand plebei in sanul senatului detinut, de obicei, de familiile nobile. Partidul conservator nu putea tolera o asemenea repunere in discutie care, dupa, ce stirbise puterea economica a aristocratiei, ii ataca acum puterea politica. Lider natural al plebei, Caius a fost impins la sinucidere in timpul unei rascoale, in anul 121.
Lupta intre clase
Viata politica romana era atat de tulburata de disputele permanente incat se poate vorbi de un razboi civil latent, Numarul de partizani ai fratilor Gracchus ucisi o data cu ei spune multe despre degradarea ordinii publice in cetate : trei sute de cetateni masacrati in anul 133 si sute de persoane ucise dupa aceea. Doua sute cincizeci de morti in anul 121 si peste trei mii de cetateni executati prin decret senatorial fara nici un fel de proces.