Este important de menţionat că Benjamin Franklin (1706-1790) a fost cel mai versatil geniu din istorie, având realizări notabile în multiple domenii, devansându-l, din acest punct de vedere pe renumitul Leonardo da Vinci. Este surprinzător, dar adevărat, faptul că Franklin a avut cariere de succes în cel puţin patru ramuri de activitate complet diferite: afaceri, ştiinţă, literatură şi politică.

A reuşit să-şi clădească o bună reputaţie în lumea afacerilor pornind de la zero. Provenea dintr-o familie modestă din Boston, iar tinereţea i-a fost marcată de sărăcie. Cu toate acestea, la 40 de ani Franklin era deja un om prosper, câştigând foarte bine de pe urma unei mici tipografii şi a ziarului său. În timpul liber era un autodidact, fiind pasionat de ştiinţe şi de limbile străine.

Ca om de ştiinţă, Franklin este recunoscut datorită primelor experimente în domeniul luminii şi electricităţii, dat şi datorită numeroaselor invenţii care şi-au dovedit în timp utilitatea, precum soba lui Franklin, lentilele bifocale şi filamentul luminos.

Benjamin Franklin a fost şi un jurnalist cu vocaţie, fapt care i-a deschis noi orizonturi către lumea literaturii. În Almanahul sărmanului Richard, el a dat girul talentului său inedit de a întoarce frazele din condei, acestea căpătând astfel nuanţe neaşteptate (puţini scriitori şi-au dobândit faima graţie expresiilor memorabile asemeni lui Franklin). Autobiografia sa, scrisă în ultimii ani ai vieţii, este citită cu plăcere şi interes şi în zilele noastre.

Franklin s-a făcut remarcat şi ca politician. A ocupat funcţia de diriginte al poştei coloniilor, iar sub conducerea sa această instituţie a înregistrat un profit substanţial. A fost în repetate rânduri legislator al Pennsylvaniei şi a deţinut mandatul de ambasador în Franţa într-o perioadă crucială pentru istoria Statelor Unite. Pe lângă toate acestea, a făcut parte din rândul semnatarilor Declaraţiei de Independenţă, mai târziu fiind ales membru al Convenţiei Constituţionale.

Franklin nu a rămas indiferent nici faţă de nevoile comunităţii din care făcea parte, asumându-şi rolul de promotor social. A fondat, alături de alte figuri marcante ale timpului său, primul spital din Philadelphia. De asemenea, a pus bazele primei garnizoane de pompieri din colonii şi a susţinut în mod constant ideea constituirii unui departament al poliţiei municipale. A dat în funcţiune prima bibliotecă din teritoriile ocupate şi o societate ştiinţifică.

În ciuda tuturor acestor realizări majore, Franklin nu a fost ocolit de necazuri şi dezamăgiri. Viaţa sa se constituie, totuşi, într-un exemplu remarcabil de împlinire spirituală şi longevitate, Benjamin Franklin bucurându-se de o sănătate solidă şi la vârsta de 84 de ani.

Fiind un deschizător de drumuri în multiple domenii, am fost tentat să îl includ pe Franklin în prima parte a cărţii. Însă nici una dintre contribuţiile sale la dezvoltarea culturii şi civilizaţiei nu a fost atât de semnificativă pentru a-l clasa în rândul celor mai importante 100 de personalităţi din istorie.