Cristofor Columb. (1451-1506). Navigator genovez in serviciul Spaniei.
Descoperitorul Americii
Sigur pe el, incapatinat, convingator si curajos, Columb a reusit sa convinga curtea Spaniei si o mana de aventurieri ca se putea ajunge in India mergand spre vest.
Ideea plutea in aer de multa vreme. Insuccesul final al cruciadelor inchisese drumul mirodeniilor. Islamul detinea intregul Orient Apropiat si, ca sa ajunga in Japonia cu acoperisuri de aur" a lui Marco Polo sau in fabuloasa insula cu mirodenii Ceylon (Sri Lanka) pentru a pune mana pe bogatiile Indiei, nu mai ramanea decat o solutie: sa se gaseasca un drum pe mare, drumul pe uscat fiind oprit de musulmani.
Traversarea oceanului
Portughezii au fost primii care au pus in aplicare acest proiect la ideea lui Henric Navigatorul si a catorva capitani italieni: incet-incet, toate insulele din Atlanticul apropiat fusesera descoperite, explorate si apoi exploatate. in acelasi timp cu agentiile comerciale deschise pe coasta africana, acestea au devenit simple etape de explorare. In anul 1487, avansul tehnic al portughezilor care facusera inconjurul Africii prin sud, si-a gasit o stralucita manifestare: Bartolomeu Dias a trecut primul Capul Furtunilor (astazi Capul Bunei Sperante) si toate marturiile pe care le-a cules indicau ca India era acolo, „la dreapta" Africii, mai la nord.
Folosirea legendelor
Marea inovatie teoretica a lui Columb a fost sa o apuce pe o scurtatura prin vest, plecind in linie dreapta catre India cu ajutorul alizeelor.
Ipoteza anticilor (Eratostene si Ptolemeu) asupra sfericitatii pamantului justifica existenta unei scurtaturi prin vest: „Intre capatul Orientului si capatul Occidentului nu este decat o mare mica", spunea Columb.
Foarte raspandite, legendele s-au construit in cursul secolelor in jurul povestirilor marinarilor care s-au intors cu descrieri curioase a caror singura explicatie era prezenta unui sirag de insule intermediare intre Europa si coasta Asiei.
Fara sa existe o explorare concertata a Atlanticului, in epoca lui Columb exista deja o cunoastere mitica bazata pe explorarile facute din intamplare, pe timpul unei furtuni care deviase vasul din drumul lui. Columb, care avusese numeroase contacte cu regele Ioan II al Portugaliei, a avut certitudinea ca acesta avea stiinta de existenta "unui continent la vest".
0 tinerete aventuroasa
Columb si-atestat talentele de navigator in Mediterana, in Marea Nordului si in Africa, in urma unui atac de corsari, vasul lui s-a scufundat in largul Portugaliei. Dupa ce a inotat pina pe coasta, el a reusit sa-l intalneasca pe fratele sau Bartolomeu la Lisabona in anul 1476.
Apoi, Columb s-a casatorit cu fiica unuia din marii pionieri portughezi ai explorarii. Perestrello i-a dat hartile si jurnalele sale de bord. El era sigur ca numai Columb putea sa le dea o buna folosinta.