Exploratorul portughez Ferdinand Magella (circa 1480-1521) este recunoscut ca fiind liderul primei expediţii maritime în jurul pământului.

Încercările lui temerare s-au constituit în primul voiaj cu vădit caracter ştiinţific din istorie. Călătoria a durat aproximativ trei ani. Din cele cinci nave mici şi prost echipate cu care Magelan a plecat în această expediţie, doar una s-a mai întors în Europa, iar echipajul format din 265 de oameni a fost decimat, doar 18 rămânând în viaţă!

Magellan însuşi şi-a găsit sfârşitul în timpul călătoriei (dar nu înainte de a-şi ajuta colegii în cele mai dificile momente). În final, expediţia a reprezentat un succes, aducând argumente zdrobitoare în favoarea teoriei că pământul e rotund.

Este mai mult decât evident faptul că la baza reuşitei acestei experienţe extraordinare au stat abilităţile de conducător ale lui Magellan, precum şi o voinţă de fier. Majoritatea coechipierilor săi doreau să se întoarcă după câteva luni. În aceste condiţii, Magellan a fost nevoit să suprime o răzmeriţă pentru a-şi putea continua călătoria. Perseverenţa sa i-a adus faima de mare navigator.

Succesele lui se reflectă însă prea puţin în activităţile contemporaneităţii. Europenii educaţi ai secolului al XV-lea ştiau deja că pământul este rotund, iar traseul lui Magellan nu a devenit o cale maritimă comercială.

În comparaţie cu expediţia lui Vasco da Gama, călătoria lui Magellan nu a marcat nici Europa, nici Orientul.