Leonidas (?-480 I.Hr.). Rege al Spartei din anul 491 pana la sfarsitul vietii.

„In seara asta vom lua cina in infern"
Cu 7000 de oameni, el a retinut timp de trei zile peste 200 000 de persi. Cei 300 de voluntari spartani au refuzat sa-si paraseasca conducatorul si au pierit o data cu el.

Invazia persana
„Marele rege" pers Xerxes, fiul lui Darius, nu dorea sa fie din nou infrant de catre greci, cum s-a intamplat cu tatal sau la Marathon, zece ani mai inainte.

Dupa patru ani de pregatire minutioasa, el a reusit sa reuneasca peste 200 000 de oameni (Herodot ne spune ca au fost 5 milioane, punand la socoteala intendenta, dar cifra este, cu siguranta, exagerata). Grecia de Nord, infricosata, s-a supus si s-a predat.

Barbatul providential
In schimb, in sud, marile cetati au incercat sa uite certurile dintre ele pentru a face front comun: Atena, Sparta si Teba au trimis deci un corp expeditionar la intalnirea cu armata regelui persan. in ciuda dificultatilor politice si a ranchiunelor, coalitia i-a incredintat lui Leonidas, regele Spartei, conducerea unitara a trupelor grecesti. inaintarea persilor a fost atat de rapida incat Leonidas i-a convins pe greci sa trimita la sacrificiu, pentru a castiga timp, intreaga armata a coalitiei. Locuitorii din Termopile au fost alesi sa stabileasca un dispozitiv defensiv capabil sa permita marilor cetati sa se intareasca. Acest loc constituit dintr-o plaja marginita de faleze abrupte avea sa serveasca drept camp de batalie timp de trei zile si trei nopti.

Exemplul spartan
Leonidas a renuntat fara sa sovaie la aliati. Au ramas pe loc numai 300 de soldati spartani si citiva soldati din Teba. Cot la cot, strans unita, dispusa intre mare si faleza, mica ostire a ucis 20 000 de soldati persi si pe doi din fratii lui Xerxes, inainte de a fi inconjurata de un detasament dusman. Reunindu-i pe cei care scapasera cu viata, Leonidas nu le-a mai putut promite tovarasilor sai decat moartea. Nimeni nu a dezertat. Aceste trei zile i-au fost suficiente lui Temistocle pentru a organiza cursa in care a fost nimicita flota persana, la Salamina.

Intr-o oarecare masura, aceasta victorie persana costisitoare a fost un element determinant al esecului „marelui rege" din Grecia continentala.

Monument
Poetul Simonide a redactat epitaful celor trei sute de tovarasi ai lui Leonidas: „Trecatorule, mergi si spune Spartei ca am murit pentru a ne supune legilor sale." O statuie de bronz inalta de cinci metri (dupa care exista o copie moderna in una din pietele orasului Sparta) mai strajuia defileul atunci cand l-au strabatut trupele lui Alaric, aproape o mie de ani mai tarziu, de data aceasta fara nici un fel de dificultate.

Supravietuitorii
Dupa Herodot, doi soldati din Termopile au supravietuit: unul a fost ucis in batalia de la Plateea, un an mai tarziu. Celalalt, avand remuscari ca inca mai era in viata, s-a spanzurat la putina vreme dupa intoarce-rea sa la Sparta.