Petru I cel Mare (1672-1725). Imparat al Rusiei din 1682 pana la sfarsitul vietii.
Revolutia venita de sus
Hotarat sa inalte batrana Rusie la nivelul natiunilor occidentale, Petru a bulversat prin forta obiceiurile seculare ale tarii.
„Trebuie sa vad", raspundea Petru consilierilor sai cand acestia cautau sa-l convinga sa nu se duca in Occident. Mai intai a trimis cincizeci de tineri nobili rusi in universitatile din Germania, Franta si Anglia pentru ca acestia sa se intoarca de acolo cu cunostintele necesare unei evolutii rapide a regatului sau. Apoi a hotarat sa se duca in persoana: anul 1697 a fost anul unei uimitoare calatorii de studii; intr-adevar, Petru s-a angajat ca muncitor pe un santier naval englez, dupa ce a vizitat incognito fermele olandeze si universitatile germane. Dornic sa dobandeasca cunostinte noi, tinea sa verifice totul el insusi. Acest temperament 1-a facut sa dobandeasca cunostinte cvasi-universale si o certitudine: Rusia intarziata trebuia sa invete la scoala modernei Europe.
Distrugerea oranduirii feudale
In una dintre calatoriile imparatului, un grup de nobili din propria garda s-a revoltat. La intoarcerea la Moscova, tanarul suveran i-a terorizat pe opozantii la reforme participand personal la executia complotistilor. Pentru a rupe cu trecutul, Petru a creat un nou oras, Sankt-Petersburg, care a devenit capitala. Departe de batrana Moscova, a atacat vechile caste razboinice: cea a boierilor a fost dizolvata prin decret, aceea a strelitilor distrusa cu sabia. Gradul obtinut in armata, in fata dusmanului, va determina gradul de noblete.
Un mare numar de tineri aristocrati fara bani si de burghezi avizi de glorie au intampinat reforma cu bucurie. Astfel, nepotul lui Ivan cel Groaznic deschidea pentru reprezentantii plebei calea spre nobilime ! Apoi a hotarat ca functiile administrative inalte si profesiile liberale vor da dreptul la titluri echivalente, creand astfel o noua nobilime, cu totul devotata tarului. Biserica, dupa ce indraznise sa reziste la reforme, a suportat un fel de nationalizare: episcopii ortodocsi si-au pierdut independenta. Petru a schimbat si calendarul, a reorganizat armata, a sapat canale, a construit mai mult de 200 de uzine. Cu o noua capitala, in care nobilimea cultivata vorbea franceza, se imbraca dupa moda germana si se radea ca englezii, Rusia se integra in Europa.
Cruzime
Petru cel Mare a reusit sa seduca clasele de mijloc si mica nobilime prin generozitatea si dinamismul sau. A castigat recunostinta rusoaicelor, incurajandu-le sa se imbrace in stil european si sa apara in locurile publice fara sot.
Insa reformele ii inspaimantau pe conservatori. Toti cei care au indraznit sa se revolte impotriva tarului au fost omorati cu o barbara cruzime: astfel, propriul sau fiu, Alexandru, a fost batut public, in timp ce complicii sai au fost trasi in teapa in fata Kremlinului sub privirile imparatului.