Deoarece factorul Rh este moștenit întotdeauna de la tată, fătul va avea tot Rh pozitiv. În această situație, organismul mamei începe să producă anticorpi (anticorpi anti-D) împotriva globulelor roșii ale fătului, hematiile fătului sunt distruse și astfel apare anemia hemolitică a fătului.
În timpul sarcinii, dar mai ales în timpul nașterii, celulele sangvine Rh pozitiv ale fătului care sunt considerate “străine” de către organismul gravidei, pot pătrunde în circulația acesteia, organismul ei începe să fabrice anticorpi și astfel se produce fenomenul de “sensibilizare”.
La prima naștere nu apar probleme, deoarece organismul mamei produce lent și în cantitate mică anticorpii, dar după naștere mama continuă să producă anticorpi tot restul vieții, iar la nașterile ulterioare răspunsul anticorpilor se va declanșa precoce și rapid.
Dacă înainte de prima sarcină cu un copil cu Rh pozitiv apare un eveniment care sensibilizează organismul matern (transfuzii de sânge cu Rh pozitiv, avort spontan sau întrerupere de sarcină, manevre medicale invazive în timpul sarcinii, care determină pătrunderea sângelui fetal în sistemul circulator al mamei), atunci răspunsul anticorpilor va acționa rapid, determinând anemia fătului.