HPV reprezintă un virus care se transmite ușor și determină infecții foarte frecvente. Infecția cu HPV se produce de obicei prin contact sexual, însă uneori chiar contactul cutanat direct cu zona genitală poate fi îndeajuns pentru transmiterea acestuia. Cu toate că prezervativul este eficient în cazul multor maladii cu transmitere sexuală și reduce riscul infectării cu HPV, nu asigură protecție totală, iar de multe ori viața sexuală începe înainte de folosirea acestuia.

Specialiștii menționează că până la 80% dintre femei se infectează cu HPV de-a lungul vieții, iar 50 % dintre acestea cu tulpini care ar putea produce cancer de col uterin. Infecția cu HPV este frecvent întâlnita la femei și la bărbați. Cu toate acestea, femeile au risc mărit de infecție cu HPV, în comparație cu bărbații. Femeile infectate cu HPV vor transmite foarte probabil infecția partenerilor lor, iar aceștia o pot transmite mai departe.

Sunt peste 100 de tulpini diferite cunoscute de HPV, împărțite în cele cu risc mare (oncogene sau cauzatoare de cancer) și cele cu risc mic. Au fost identificate 15 tulpini de HPV oncogene asociate cu leziunile pre-canceroase sau cu cancerul de col uterin.

Studiile efectuate arată că tulpinile oncogene de HPV 16 și 18 cauzează circa 70% dintre cazurile de cancer de col uterin în întreaga lume. Atât femeile mai tinere, cât și cele mai în vârstă sunt expuse riscului de a dezvolta cancer de col uterin, ca o consecință a unei infecții noi sau a unei reinfecții cu unul din tulpinile oncogene de HPV.

Tulpinile cu risc micșorat pot cauza vegetații anogenitale benigne fără legătură cu leziunile pre-canceroase. Examenul citologic al colului uterin (prin testare de laborator Babes Papanicolau) permite depistarea în faza inițială a leziunilor pre-canceroase care au potențialul de a evolua spre cancer. Riscul apariției cancerului de col se micșorează atunci când femeile sunt examinate periodic, în cadrul programelor de depistare precoce. Totuși, depistarea precoce nu poate preveni infecția cu HPV și nici nu poate identifica toate leziunile.

Profilaxia cancerului de col uterin se poate face prin vaccinare, aceasta fiind principala măsură prin care prevenim infecția, asigurând un grad mare de protecție.