Poliomielita afectează mai ales copiii cu vârste sub cinci ani și se transmite pe cale fecală și orală (ingestia de apă, alimente contaminate cu fecale, mâini murdare) sau respiratorie (tuse, strănut, virusul fiind prezent în secrețiile nazofaringiene). Persoanele cu infecții inaparente și purtătorii sănătoși de virus pot transmite boala. Riscul de transmisie și severitatea cresc în imunodeficiențe, sarcină, amigdalectomie, activitate fizică imediat după debutul bolii.
Perioada de incubație
Perioada de incubație a poliomielitei este de 6 - 20 de zile, cu limite de 3 - 35 de zile.
Manifestări
Severitatea clinică este extrem de variată: 90 - 95% din cazuri sunt asimptomatice, în 4 - 8% simptomele sunt nespecifice, fiind grupate în trei sindromuri:
- respirator (durere în gât și febră);
- digestive (grețuri, vărsături, dureri abdominale, constipație);
- pseudogripal, reprezentând poliomielita abortivă, cu recuperare completă într-o săptămână;
Meningita neparalitică aseptică apare la 1 - 2% din infecțiile cu virusul polio, manifestându-se cu dureri de cap, gât, spate, probleme abdominale și ale extremităților, febră, vărsături, letargie și iritabilitate, cu o durată cuprinsă între două și 10 zile, după care urmează recuperarea completă.
Pericol de paralizie
Mai puțin de 1% din infecțiile cu virusul polio au avut ca rezultat paralizia flacidă, iar peste 1% din acești pacienți au forme ireversibile, invalidante. În dependență de nivel, poliomielita paralitică poate fi spinală (în 79% din cazuri), caracterizată prin paralizie asimetrică, adesea la picioare, sau bulbară (în 2% din cazuri), cu afectarea mușchilor deserviți de nervii cranieni și bulbospinală, ce reprezintă o combinație între cele două forme.
Mortalitate
Mortalitatea prin poliomielită paralitică este de 2 - 5% la copii și de 15 - 30% la adulți, dar crește în formele bulbare și până la 75%.
Profilaxie
Metoda recomandată pentru profilaxie la copii este vaccinarea. Vaccinarea periodică a adulților nu e necesară, ei fiind deja imunizați. În schimb, tuturor celor care călătoresc în zone cu risc unde poliomielita este endemică sau epidemică, precum Afganistan, Camerun, Guineea Ecuatorială, Etiopia, Irak, Israel, Madagascar, Mali, Nigeria, Pakistan, Somalia, Siria şi Ucraina, le este recomandată vaccinarea.
Virusul polio este inactivat rapid de căldură, formaldehidă, clor și lumina ultravioletă. Riscul transmiterii virusului poliomielitei se manifestă cu maximum 7 - 10 zile înainte și după apariția simptomelor.