Boala debutează cu febră însoțită de cefalee, manifestări oculare (roșeață, lăcrimare, fotofobie, edem al pleoapelor), manifestări respiratorii (strănut, secreție nazală abundentă, tuse), manifestări digestive (vărsături, dureri abdominale, diaree).
Mucoasa bucală este congestionată și pe interiorul obrajilor, în dreptul ultimilor molari, apar câteva pete albe. După 3 - 4 zile apare erupția, inițial la nivelul capului și feței (tipic în spatele urechilor), coborând apoi pe gât, trunchi și membre. La început apar macule mici, de culoare roz, catifelate, care apoi se măresc și se unesc. După câteva zile dispar, fiind înlocuite de pete pigmentare (galben - cafenii), care dispar și ele în scurt timp.
Rubeola are un început insidios cu febră moderată (uneori poate lipsi), secreție nazală abundentă, iritație faringiană și, ceea ce este tipic, tumefierea ganglionilor limfatici, mai ales în zona capului și gâtului (occipital, retromastoidieni, submandibulari, laterocervicali), dar și în alte zone (axilari, inghinali, la cot etc.).
Adenopatia este vizibilă, deoarece la copii stratul adipos este redus. Este urmată la 4 - 7 zile de o erupție discretă, cu macule pale, roz, mici, care nu se unesc. Erupția începe la nivelul capului și se generalizează repede, pentru a dispărea fără urme la fel de rapid (de obicei în 1 - 2 zile). Adenopatia persistă în schimb 2 - 6 săptămâni.