Cauzele aparitiei bolii nu sunt cunoscute in totalitate. Se presupune ca in declansarea bolii sunt implicati factorii hormonali, de mediu, genetici, infectiosi, ocupationali, geografici sau metabolici.
Aparitia artritei reumatoide este influentata de antecedentele familiale, de fumat, sex sau de sarcina. Femeile sunt afectate de doua-trei ori mai mult decat barbatii.
Circa 10 la suta dintre pacientii cu artrita reumatoida au cel putin o ruda de gradul intai care a suferit de aceeasi boala, iar fumatul accentueaza gravitatea bolii. In acelasi timp, obezitatea creste riscul de artrita reumatoida si devine un factor agravant.
Primele simptome clinice sunt cele sistemice: scadere ponderala, dureri musculare, oboseala, dureri articulare, stare de slabiciune generala si perturbarea somnului. Dupa cateva luni apar si manifestarile articulare.
Prima este redoarea matinala (limitarea miscarilor) a articulatiilor afectate, care dureaza cel putin o ora. Redoarea poate aparea si ziua, dupa cateva ore de inactivitate, poate dura intre una si trei ore si este urmata de tumefactia simetrica a articulatiilor.
In regiunile din vecinatatea articulatiilor supuse presiunii apar apoi nodulii reumatoizi subcutanati. Acestia se pot infecta sau rupe in urma unui traumatism.
Bolnavul simte durere la cea mai mica miscare a articulatiei. In majoritatea cazurilor, durerile apar noaptea sau dimineata, la trezire, si afecteaza articulatiile de ambele parti ale corpului. Articulatiile mainii sunt cel mai des afectate de artrita.
De asemenea, boala apare frecvent la nivelul articulatiilor cotului, umarului sau ale genunchiului, limitand miscarile. Artrita reumatoida are o evolutie cronica si cu perioade scurte de acutizare, care alterneaza cu perioade lungi de acalmie. Este o boala invalidanta, care, daca nu este tratata corect, poate conduce la pierderea mobilitatii articulare.
Inflamatia afecteaza alte structuri, precum cartilajul, capsula articulatiei, ligamentele, tendoanele, muschii si oasele, determinand aparitia eroziunilor substantei osoase si a deformarii articulatiei. In acest caz, pacientul nu mai poate efectua unele miscari simple, precum mersul pe jos sau autodeservirea.
Scopurile terapiei artritei sunt indepartarea durerii, reducerea inflamatiei, protejarea structurilor articulare, mentinerea functiei, controlul implicatiilor sistemice. Pacientii cu forme severe de artrita reumatoida au raspunsuri diferite la medicamentele antiinflamatorii si antireumatice datorita heterogenitatii maladiei, aceasta fiind una dintre cauzele ce explica lipsa unui tratament standard pentru toti cei afectati; in plus, aceeasi medicatie poate avea efecte diferite ta diferiti bolnavi sau chiar la acelasi pacient.