Cercetătorii au descoperit că antraxul s-a răspândit într-un mod similar, după ce topirea stratului de gheață permanentă din peninsula Yamal a dus la răspândirea în sol și apă a sporilor bacteriei, prezervați până atunci în cadavre de om sau animale.
Acum, savanții se tem că virusul variolei s-ar putea răspândi într-un mod similar și ar putea contribui la revenirea bolii, al cărei ultim caz a fost înregistrat în 1977.
„În deceniul începând cu 1890, a avut loc o epidemie masivă de variolă în zonă. Până la 40% din locuitorii unei localități adiacente au murit. Firesc, cadavrele au fost îngropate în partea superioară a solului înghețat, pe malul râului Kolima. Acum, 100 de ani mai târziu, debitul Kolimei a început să erodeze malurile” a declarat Boris Kershengolts, unul dintre cercetătorii implicați în studiu.
Stratul de sol înghețat permanent din Yamal se micșorează în mod normal cu între 30 și 60 de cm/an, însă în acest an s-a micșorat deja cu peste un metru. Variola a fost una dintre cele mai răspândite boli grave din istorie, omorând doar în secolul al XX-lea între 300 și 500 de milioane de persoane.
În urma unor programe de combatere a bolii derulate de Organizația Mondială a Sănătății în anii '60 și '70, ultimul caz de variolă a fost înregistrat în Somalia, în 1977.