Pentru organismul în creştere alimentaţia echilibrată are o importanţă deosebită. Raţia alimentară a copiilor şi adolescenţilor trebuie să fie echilibrată în funcţie de vârstă, sex (începând cu vârsta de 11 ani), caracterul activităţii şi valoarea efortului fizic.
Valoarea calorică a raţiei alimentare trebuie să acopere pe deplin consumul total de energie a organismului şi să corespundă componenţei aminoacizilor, proteinelor, cantităţii suficiente de lipide, inclusiv celor vegetale, care conţin acizi graşi nesaturaţi, vitamine şi săruri minerale. Cantitatea şi calitatea alimentaţiei trebuie să corespundă necesităţilor copiilor şi adolescenţilor, deoarece organismul în creştere este foarte sensibil atât la un deficit, cât şi la un surplus de produse alimentare.
Orice deviaţie a alimentaţiei de la normele fiziologice constituie un factor de risc, deoarece în asemenea caz pot apărea diferite boli, inclusiv obezitatea, diabetul, ateroscleroza, afecţiunile aparatului locomotor. Un pericol deosebit prezintă nerespectarea componenţei alimentaţiei pentru copiii de vârstă fragedă. Consecinţele ei se vor răsfrânge negativ atât asupra dezvoltării fizice, cât şi a celei intelectuale.
Formulând o definiţie mai concretă, putem spune că alimentaţia echilibrată constituie o astfel de alimentaţie când organismul primeşte o cantitate suficientă de produse alimentare calitative, care asigură cu consum energetic toată activitatea lui vitală, respectându-se un anumit raport, repartizând just valoarea calorică la diferite mese de alimentaţie, în funcţie de vârstă, sex, caracterul activităţii şi valoarea efortului fizic.
La baza tuturor activităţilor vitale ale organismului tânăr se află metabolismul, care în perioada de dezvoltare este mai intens cu predominarea proceselor de asimilare, adică de sinteză, asigurând construirea materialului viu necesar pentru creştere, diferenţiere şi refacere a celulelor uzate. Deci, produsele alimentare folosite de copii şi adolescenţi, pe de o parte, sunt sursele principale de materiale plastice necesare pentru creşterea şi dezvoltarea organismului lor, iar pe de altă parte ele conţin diferite trofine calorice (proteine, lipide şi glucide), ce constituie surse de material energetic pentru toate activităţile lor vitale. împreună cu produsele alimentare organismul tânăr primeşte o cantitate suficientă de vitamine, săruri minerale şi apă.
Produsele alimentare introduse în organism sunt supuse multor modificări fizice şi biochimice. Transformările produselor alimentare încep cu digestia lor în aparatul digestiv, inclusiv masticaţia în cavitatea bucală, apoi absorbţia la nivelul peretelui intestinal şi, în sfârşit, prin circulaţia sangvină şi cea limfatică sunt distribuite în celulele din ţesuturi şi organe, unde decurge metabolismul cu cele două faze: asimilarea (anabolismul) cu construirea celulelor noi şi dezasimilarea (catabolismul), asigurând organismul cu energia necesară pentru toate tipurile de activităţi.
Necesităţile alimentare sunt strâns legate cu regimul de activitate şi odihnă, care determină consumul de energie în funcţie de vârstă şi sex.
În scopul alimentaţiei raţionale a organismului în creştere şi dezvoltării copiilor şi adolescenţilor a fost întocmită o listă cu un număr mare de produse alimentare naturale, din care fac parte: produsele lactate (chefirul, smântână, untul, brânzeturile ş.a.); carnea, peştele, ouăle şi produsele fabricate din ele; pastele făinoase şi leguminoase; zarzavaturile şi pomuşoarele; zahărul, dulciurile şi produsele de cofetărie; uleiurile vegetale ş.a.
În prezent un aspect esenţial în raţionalizarea alimentaţiei copiilor şi adolescenţilor are folosirea produselor cu valoare biologică sporită, fabricate pe baza datelor ştiinţifice şi tehnologiilor moderne, utilizând principiile de îmbinare a diferitelor produse naturale (chifle, franzeluţe, unt dietetic, ardei umpluţi cu came, orez şi legume etc.) şi prelucrate după o tehnologie specială. Toate aceste produse indică concordanţa lor cu necesităţile fiziologice ale organismului în creştere.
În urma prelucrării culinaro-tehnologice corecte în produsele alimentare se păstrează aproape toate calităţile biologice şi nutritive, inclusiv vitaminele, datorită cărui fapt ele sunt foarte gustoase. La folosirea produselor cu valoare biologică sporita s-au constatat deviaţii favorabile în starea imunobiologică de rezistenţă a indicilor metabolismului azotat şi mineral şi o îmbunătăţire a asigurării organismului cu vitamine.
În funcţie de origine toate produsele alimentare se împart în două grupe: animală şi vegetală. în alimentaţia copiilor mai preţioase sunt produsele de origine animală, deoarece ele conţin multe substanţe biologic active şi de aceea prezenţa lor în raţia zilnică trebuie să constituie cel puţin 60%.